Érythritol : ce « sucre keto » suspecté d’effets sur le cœur et le cerveau

Longtemps salué comme l’édulcorant idéal du régime cétogène, l’érythritol se retrouve depuis quelques années au centre d’un débat scientifique. Plusieurs travaux récents, dont ceux de la Cleveland Clinic, ont associé cet « alcool de sucre » à des signaux cardiovasculaires et cérébraux qui interrogent. Faut-il s’en inquiéter ? Voici ce que disent réellement les études, ce qu’elles ne disent pas, et comment garder la tête froide.

L’érythritol est un édulcorant de la famille des polyols (ou « alcools de sucre »), longtemps considéré comme l’un des plus sûrs pour remplacer le sucre, dont plusieurs études récentes suggèrent qu’il pourrait ne pas être aussi neutre qu’on le pensait pour le cœur et les vaisseaux. Ces travaux ne prouvent pas à eux seuls qu’il rend malade, mais ils justifient une lecture attentive et un peu de mesure, surtout chez les personnes déjà à risque cardiovasculaire.

Pourquoi l’érythritol est devenu la star du keto

Dans un mode de vie cétogène, le nerf de la guerre est la maîtrise des glucides. Le sucre de table étant proscrit, les adeptes du keto se sont tournés vers des édulcorants qui apportent une saveur sucrée sans faire grimper la glycémie. L’érythritol s’est imposé comme un favori : il a un goût proche du sucre, ne laisse presque pas d’arrière-goût, supporte bien la cuisson et, contrairement à d’autres polyols, provoque généralement moins de troubles digestifs car il est en grande partie absorbé puis éliminé par les reins plutôt que fermenté dans l’intestin.

Autre argument séduisant : l’érythritol est présent naturellement, à l’état de traces, dans certains fruits, et il est aussi produit par l’organisme lui-même à partir du glucose. Cette double origine a nourri l’image d’un ingrédient « propre » et rassurant. On le retrouve désormais partout : chocolats sans sucre, boissons allégées, pâtisseries keto, mélanges édulcorants « zéro calorie ». C’est précisément cette omniprésence qui rend les questions récentes importantes, sans pour autant justifier la panique.

Ce que les études récentes ont observé

Le point de bascule remonte à une étude publiée dans la revue Nature Medicine en 2023, menée par une équipe de la Cleveland Clinic sous la direction du Dr Stanley Hazen. En analysant le sang de patients suivis pour leur risque cardiaque, les chercheurs ont constaté que ceux dont le taux d’érythritol circulant était le plus élevé présentaient un risque accru d’événements cardiovasculaires majeurs (décès, infarctus ou accident vasculaire cérébral) sur les trois années suivantes. L’association a été retrouvée dans des cohortes de validation indépendantes, aux États-Unis et en Europe.

Depuis, d’autres travaux ont prolongé ces observations. En 2024, une étude de la même équipe parue dans Arteriosclerosis, Thrombosis and Vascular Biology a rapporté qu’après ingestion d’érythritol, des marqueurs d’activation des plaquettes augmentaient nettement chez des volontaires. En 2025, des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder ont publié dans le Journal of Applied Physiology une étude de laboratoire sur des cellules de vaisseaux cérébraux exposées à une dose comparable à celle d’une boisson édulcorée : ils y ont observé des modifications défavorables à la bonne circulation. Ce sont ces convergences, plus qu’un résultat isolé, qui ont attiré l’attention.

Le mécanisme évoqué : plaquettes et coagulation

Pour comprendre l’inquiétude, il faut regarder du côté des plaquettes, ces petites cellules du sang qui s’agrègent pour former un caillot et arrêter un saignement. C’est un mécanisme vital ; le problème survient quand un caillot se forme au mauvais moment, à l’intérieur d’une artère, où il peut boucher la circulation vers le cœur ou le cerveau. Dans les expériences de la Cleveland Clinic, l’ajout d’érythritol au sang semblait rendre les plaquettes plus promptes à s’activer et à s’agréger, et favorisait la formation de caillots dans des modèles animaux.

L’étude de 2025 sur les cellules des vaisseaux cérébraux a ajouté une autre piste : après exposition à l’érythritol, ces cellules produisaient moins de molécules qui aident les vaisseaux à se dilater et à dissoudre les caillots, et davantage de facteurs qui les resserrent. En clair, plusieurs effets pointant dans le même sens : des vaisseaux potentiellement plus contractés et un sang qui coagulerait plus facilement. Il faut toutefois rappeler qu’une réaction observée sur des cellules en laboratoire ou chez l’animal ne se traduit pas automatiquement de la même façon dans un organisme humain entier. Cette recherche portait précisément sur la barrière hémato-encéphalique, le filtre qui protège le cerveau : après exposition à l’édulcorant, les cellules produisaient moins de monoxyde d’azote (la molécule qui dilate les vaisseaux), davantage d’endothéline-1 (qui les resserre) et moins d’activateur du plasminogène, une substance qui aide à dissoudre les caillots. Ce travail a été très relayé par la presse française au printemps 2026, ce qui explique le regain d’attention ; il s’agit toutefois toujours de la même étude cellulaire de 2025, et non d’un résultat nouveau obtenu chez l’humain.

Les limites et les critiques de ces études

C’est ici que la prudence s’impose, dans les deux sens. La plupart des données humaines sont observationnelles : elles montrent que taux élevé d’érythritol et événements cardiovasculaires vont souvent de pair, mais elles ne prouvent pas que l’un cause l’autre. Or l’érythritol est aussi fabriqué par notre propre corps, notamment en contexte de dysfonctionnement métabolique : un taux élevé pourrait donc être en partie un marqueur d’un terrain déjà fragile plutôt que la cause directe du problème. Distinguer l’érythritol consommé de l’érythritol produit par l’organisme reste un point délicat.

D’autres limites méritent d’être citées : certaines populations étudiées étaient déjà à haut risque cardiaque, les études d’intervention ont porté sur un petit nombre de volontaires, et les doses de laboratoire ne reflètent pas toujours un usage courant. Le tableau n’est d’ailleurs pas unanime : des analyses par randomisation mendélienne, qui cherchent à approcher la causalité, suggèrent un lien possible avec la maladie coronarienne et l’AVC ischémique, tout en appelant explicitement à interpréter ces résultats avec prudence, et sans confirmer de lien pour toutes les formes de thrombose. Le débat scientifique est donc réel et loin d’être clos.

Ce que cela change en pratique pour un consommateur keto

Faut-il jeter tout son placard keto ? Non. Rien à ce stade ne permet d’affirmer qu’une consommation ponctuelle et modérée d’érythritol est dangereuse pour une personne en bonne santé. La lecture raisonnable de ces travaux est plutôt une invitation à la modération : traiter les édulcorants « zéro » comme des aliments plaisir occasionnels, et non comme un feu vert à en consommer sans limite parce qu’ils n’affichent pas de calories. Réhabituer progressivement son palais à moins de goût sucré reste, quel que soit l’édulcorant, une piste de bon sens.

Pour qui souhaite diversifier, plusieurs options existent, chacune avec ses propres réserves et sa tolérance digestive : d’autres polyols, des édulcorants issus de plantes comme la stévia ou le fruit du moine, ou simplement une réduction globale du sucré. Aucune de ces alternatives n’est parfaite ni exempte de questions. Les personnes ayant des antécédents cardiovasculaires, un diabète, ou d’autres facteurs de risque ont tout intérêt à en parler avec leur médecin ou un diététicien : ce contenu est informatif et ne remplace en aucun cas un avis professionnel individualisé.

Ce qu’en disent, et pourraient en dire, les autorités

À ce jour, l’érythritol reste un additif alimentaire autorisé et considéré comme sûr par les agences de référence, aux États-Unis comme en Europe. Les études récentes n’ont pas entraîné de retrait, mais elles ont fait entrer le sujet dans le champ de la vigilance : les auteurs eux-mêmes appellent à mener des essais cliniques prospectifs supplémentaires pour trancher la question de la sécurité cardiovasculaire des polyols. C’est le fonctionnement normal de la science : un signal émerge, il est examiné, confirmé ou nuancé par de nouveaux travaux.

Dans la logique de précaution qui guide des institutions comme l’ANSES en France ou l’American Heart Association aux États-Unis, ce type de dossier justifie de suivre la recherche de près sans dramatiser. Il est possible qu’à l’avenir les recommandations évoluent, dans un sens ou dans l’autre, à mesure que les données s’accumulent. En attendant, la position la plus honnête consiste à informer sans effrayer : l’érythritol n’est pas un poison avéré, mais il n’est plus l’édulcorant « neutre » que l’on présentait il y a quelques années.

Vos questions, nos réponses

L’érythritol provoque-t-il des infarctus ou des AVC ?

Les études disponibles montrent une association entre des taux sanguins élevés d’érythritol et davantage d’événements cardiovasculaires, mais une association n’est pas une preuve de cause à effet. Une partie de l’érythritol présent dans le sang est fabriquée par l’organisme lui-même, ce qui complique l’interprétation. À ce stade, on parle de signaux à surveiller, pas d’un lien de causalité démontré chez l’humain.

Dois-je arrêter complètement l’érythritol ?

Rien n’impose une interdiction totale pour une personne en bonne santé. La lecture prudente de ces travaux invite surtout à la modération et à ne pas considérer les produits « zéro calorie » comme illimités. Si vous avez des antécédents cardiaques, un diabète ou d’autres facteurs de risque, il est préférable d’en discuter avec un professionnel de santé pour une décision adaptée à votre situation.

Quelles alternatives à l’érythritol en keto ?

Plusieurs options existent, comme la stévia, le fruit du moine ou d’autres polyols, chacune avec ses avantages et ses réserves, notamment sur le plan digestif ou gustatif. Aucune n’est parfaite ni totalement exempte de questions. La piste la plus robuste reste de réduire progressivement le besoin de goût sucré plutôt que de chercher un substitut « parfait » qui n’existe sans doute pas.

L’érythritol est-il toujours autorisé ?

Oui. À ce jour, l’érythritol demeure un additif autorisé et classé comme sûr par les autorités de référence, en Europe comme aux États-Unis. Les études récentes n’ont pas conduit à un retrait, mais elles ont placé le sujet sous surveillance, et les chercheurs réclament des essais complémentaires. Les recommandations pourraient évoluer à mesure que la recherche progresse.